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春が終わりを迎えると、雨の季節「梅雨」がやってきます。
連日ジメジメとした天気が続くと気持ちもふさぎがちになりますが、実はこの時期の雨は、稲などの農作物を豊かに育み、アジサイを美しく咲かせるなど、植物の育成には欠かせない重要な「恵みの雨」でもあります。

今回は梅雨が起こる気象の仕組みから、私たちの暮らしに身近な「梅」にまつわる名前の由来まで、知っておくと季節が少し楽しくなる豆知識をご紹介します。

■なぜ雨が降り続くの？梅雨の気象メカニズム
気象庁では、梅雨を「晩春から夏にかけて雨や曇りの日が多く現れる期間」と定義しています。日本だけでなく、中国や韓国など東アジアの広い地域で見られる特有の現象です。

この時期に長い雨が続く理由は、日本の上空で「太平洋高気圧」の暖かく湿った空気と、「オホーツク海高気圧」の冷たい空気という、性質の異なる2つの空気が激しく押し合うためです。
この2つがぶつかり合う境界線は「梅雨前線」と呼ばれ、次々と雨雲が作られます。
2つの勢力が拮抗して長期間にわたり日本上空に居座るため、長雨をもたらすのです。この前線は太平洋高気圧の強まりとともに、南から北へとゆっくり日本列島を移動していきます。

​■なぜ「梅」の「雨」と書く？名前に込められた諸説
漢字の表記は中国から伝わったとされています。
ひとつは、梅の実が青から黄色へと熟していく5〜6月頃の季節に重なることから「梅の実が熟す時期に降る雨」という説。
もうひとつは、カビが生えやすい時期の雨であることから、もともとは「黴雨（ばいう）」と呼ばれていましたが、語感が同じで季節にもぴったりの「梅」の字を当てるようになったという説です。

日本ではなぜこれを「つゆ」と呼ぶのでしょうか。
これには、雨や湿気によって植物の葉にたくさんの「露（つゆ）」がつく時期だからという説や、熟した梅の実が地面に落ちて「潰れる（つゆ）」ことから転じたという説、カビによって食べ物が傷み、台無しになる意味の「費ゆ（つひゆ）」から変化したという説などがあります。

​■季節を彩る表現と、地域による違い
日本には、梅雨の時期を表現する情緒豊かな言葉が残されています。
梅と同じくこの時期に収穫を迎える麦にちなんだ「麦雨（ばくう）」や、梅の実が黄色く色づく頃の雨を指す「黄梅の雨（こうばいのあめ）」、旧暦の5月に降る雨を意味し、平安時代の文学にも登場する「五月雨（さみだれ）」などがあります。

一方で、日本国内でも梅雨の見られない地域があります。
それは北海道です。
南から移動してくる梅雨前線が北海道付近に到達する7月後半頃になると、南北の空気の温度や湿度の差が小さくなり、前線を作り出す力が弱まって消滅してしまうため、明確な梅雨が訪れません。
一時的にぐずつく天気を「えぞ梅雨」と呼ぶこともありますが、毎年決まって発生するわけではないため、「北海道には梅雨がない」とされています。

また、太平洋高気圧の影響を強く受ける小笠原諸島でも、雨の続く期間が短く毎年見られるわけではないため、梅雨入り・梅雨明けの発表は行われません。

​■終わりに：雨の季節ならではの景色を楽しもう
例年5〜7月頃が梅雨の時期にあたりますが、明確な基準はなく、その年の気象情報を基に気象庁が時期を発表します。

ジメジメした日が続く梅雨は気がめいる時期ですが、語源や由来を知ると、雨の日の景色も少し違った見方ができるのではないでしょうか。今しか出会えない自然のサイクルを感じながら、知識を深めて、梅雨ならではの景色を楽しんでみてくださいね。